Egy amerikai kutatócsapatnak sikerült úgy megváltoztatni a szúnyogok genetikai állományát, hogy azok immunisak legyenek a malária kórokozójára. A mutáns szúnyogok szabadon eresztve kiszoríthatnák a vadon élő populációkat, így meg lehetne fékezni a betegség terjedését.
A maláriát a plazmódium nevű egysejtű váltja ki, és az Anopheles szúnyognem nőivarú egyedei viszik át az emberre. Évente több mint 250 millió ember betegszik meg maláriában. A WHO becslései szerint közülük mintegy egymillióan meghalnak, nagy részük gyermek. Az esetek 90 százaléka Afrikában, a Szaharától délre fordul elő.
Eddig minden hasonló kísérlet kudarcot vallott, a szúnyogok minden egyes alkalommal megfertőződtek. Ha csak egyetlen parazita bejut a szúnyog szervezetébe, és megfertőz egy embert, nem ér semmit a próbálkozás – fejtette ki Michael Riehle, a kutatás vezetője, az Arizonai Egyetem entomológusa.
A kutatók molekuláris biológiai módszerekkel vittek be bizonyos genetikai információt a szúnyog genomjába. A kész anyagot végül bejuttatták a szúnyogpetékbe. A következő generáció már a módosított genetikai anyaggal rendelkezik, és tovább is örökíti azt.
A kutatócsapat választása az Anopheles stephensi szúnyogfajra esett, amely az indiai szubkontinensen terjeszti a maláriát. A genetikailag módosított szúnyogot maláriával fertőzött vérrel etették, a plazmódiumok mégsem fertőztek meg egyetlen rovart sem. Ez még a kutatókat is meglepte.