Az utóbbi évtizedek legnagyobb sajtóbotrányává kezd dagadni az egyik vezető brit bulvárlap telefonlehallgatási ügye, amelyről rendkívüli vitanapot is rendeztek a brit parlamentben.
A brit kormányfő teljes körű vizsgálatot ígért, a hirdetők pedig a héten sorra mondták le reklámszerződéseiket a súlyos botrányba keveredett újsággal. Most pedig kiderült, hogy vasárnap jelenik meg utoljára a súlyos etikai botrányba keveredett legnagyobb hétvégi brit bulvárlap, a News of the World. Az e címmel 168 éve létező tömeglap bezárását csütörtök este jelentette be Londonban a News International kiadócég elnöke, James Murdoch, a kiadót birtokló globális médiabirodalom, a News Corporation vezetőjének, Rupert Murdochnak a fia.
A teljesen váratlan és rendkívüli döntés előzményeként a héten nyilvánosságra került értesülések szerint a News of the World, Rupert Murdoch médiamágnás globális sajtóbirodalmának vezető konzervatív nagy-britanniai vasárnapi bulvárlapja öt éve egy elrabolt és meggyilkolt kislány mobiltelefonjának üzenetrögzítőjét törte fel és hallgatta le folyamatosan, exkluzív értesülésekre vadászva. A 13 esztendős Milly Dowler elrablása és brutális meggyilkolása annak idején hatalmas társadalmi felzúdulást keltett Nagy-Britanniában. Milly holttestét fél évvel a kislány elrablása után találták meg; a gyilkost nemrég ítélték életfogytiglani börtönre.
A News of the World az eddigi adatok szerint a gyermek eltűnését követő napokban nyomozta ki illegális módszerekkel Milly mobiltelefonjának kódját, és lehallgatta az aggódó szülők és barátok hívásait. Amikor az üzenetrögzítő betelt, és nem fogadott több üzenetet, a bulvárlap sztorira vadászó újságírói elkezdték törölni az üzeneteket az akkor már halott gyermek mobiljának rendszeréből, abban a reményben, hogy a beérkező újabb hívásokból valamilyen exkluzív értesüléshez jutnak.
A botrány még tovább dagadt szerdán, amikor az ügyet feltáró The Guardian – a legnagyobb baloldali brit napilap – megírta, hogy értesülései szerint a News of the World a 2005. július 7-én elkövetett, 52 emberéletet kioltó londoni öngyilkos merényletsorozat áldozatainak, illetve az áldozatok hozzátartozóinak mobil- és vezetékes telefonjait is valószínűleg lehallgatta. Mindemellett a Scotland Yard szerdán elismerte, hogy a laptól a rendőrség „néhány tagja” pénzt fogadott el információkért cserébe.
A telefonfeltörési ügyben szerdán rendkívüli vitanapot rendeztek a londoni alsóházban. Az estébe nyúló, igen indulatos vita során David Cameron brit miniszterelnök „abszolút gusztustalannak” nevezte a News of the World eljárását, és közölte, hogy az ügyben nagyszabású rendőrségi vizsgálat indult. Cameron nem zárkózott el az ügy nyilvános és teljes körű kormányzati vizsgálatától sem, de kijelentette: erre csak a rendőrségi vizsgálat lezárulta után kerülhet sor.
Az eset következményeképp a Ford autógyár – amely az elmúlt egy évben 1,4 millió fontot (410 millió forintot) költött a News of the Worldben elhelyezett reklámjaira bejelentette, hogy „meghatározatlan ideig” nem hirdet az újságban. Az easyJet, a legnagyobb „fapados” brit légitársaság, a Tesco, a legnagyobb brit kiskereskedelmi hálózat és a T-Mobile mobiltelefon-szolgáltató szintén közölte, hogy fontolóra veszi hirdetései visszavonását.
James Murdoch a News of the World bezárását bejelentő csütörtöki nyilatkozatában „embertelen” módszernek minősítette a telefonfeltöréseket – jóllehet hivatalosan továbbra sem ismerte el, hogy a többi lap riportjaiban szereplő cselekmények valóban megtörténtek -, és közölte, hogy az ilyen eljárásoknak „nincs helyük” a Murdoch-féle sajtó- és médiacsoportban. A vasárnap megjelenő utolsó News of the Worldben nem lesznek hirdetések, és a példányok értékesítési bevételeit teljes egészében jótékonysági célokra fordítják. A lap kétszáz alkalmazottjának sorsáról a News International egyelőre csak annyit közölt, hogy a cégcsoporton belül más munkahelyeket ajánlanak fel nekik.
A lap mobiltelefon-lehallgatási ügyei az elmúlt években többször is komoly belpolitikai botrányt kavartak, miután rendre kiderült, hogy az újság munkatársai sztorikra vadászva közéleti személyiségek – színészek, tévésztárok, vezető politikusok, sőt a királyi család – telefonjait hallgatták le. Négy éve a News of the World udvari tudósítóját, Clive Goodmant és az általa felbérelt magándetektívet, Glenn Mulcaire-t több havi börtönre ítélték a királyi család mobiltelefonjainak feltöréséért és lehallgatásáért, de nemrégiben a lap további három munkatársát is őrizetbe vették hasonló esetek miatt. A News of the World volt főszerkesztője, Andy Coulson – aki az első ilyen botrány után lemondott – később David Cameron miniszterelnök kommunikációs igazgatója lett, ám az újabb lehallgatási esetek feltárása nyomán, idén januárban e tisztségéből is távoznia kellett.
Rupert Murdoch nagy-britanniai sajtó- és médiakonglomerátumába jelenleg – a most megszűnő News of the World mellett – a The Sun, a The Times és a The Sunday Times című lapok, valamint a Sky médiacsoport egy része tartozik. A The Sun a News of the World hétfőtől szombatig megjelenő testvérlapja, de külön szerkesztőséggel működik. A kiadócég csütörtökön nem erősítette meg azokat a találgatásokat, hogy a News of the World megszűnésével a The Sun heti hét napon át megjelenő napilappá válik, kitöltve a bezárt vasárnapi testvérlap által hátrahagyott piaci űrt.
A News of the World bezárásának hírét kormánykörökben kétségekkel fogadták. Kenneth Clarke igazságügyi miniszter a BBC-nek nyilatkozva úgy vélekedett, hogy a lapot „majd úgyis átnevezik”, és más címmel megjelentetik. A News of the Worlddel mindenesetre a világ legnagyobb vasárnapi bulvárlapja tűnik el a piacról. Az újság átlagosan 2,7 millió példányban jelent meg minden héten, és hozzávetőleg 8,5 millió olvasóhoz jutott el.