A palaolajtermelő cégek a vártnál jobban tudtak alkalmazkodni a tartósan alacsonyabb olajárakhoz, ami elsősorban az innovatív beruházásoknak volt köszönhető. Az olajpiaci turbulenciák ahelyett, hogy lassították volna a technológia elterjedését végül pont ellentétes hatást értek el, a termelékenység növekedett, míg a határköltségek csökkentek. Az olajipar forradalmasítását jelentő palaolajtermelés úgy tűnik, a jövőben is jelentős piacbefolyásoló tényező maradhat.
A palaolaj minőségben nagyjából megegyezik a „hagyományos” nyersolajjal, és nagyon hasonló technológiával is hozzák a felszínre. A legfontosabb különbség a két eljárás között, hogy a palaolaj esetében ún. hidraulikus repesztést alkalmaznak, azaz horizontális fúrással magas nyomáson homok, víz és különböző vegyi anyagok keverékét juttatják a mélybe, amely megrepeszti a rendkívül szilárd és rossz áteresztőképességgel bíró kőzetet. A homok megakadályozza, hogy a repedések elzáródjanak, így azokon keresztül nyerik ki a gázt és az olajat.
A palaolaj nem keverendő össze az olajpalával, melyet külszíni fejtéssel termelnek és a kőzetből hevítéssel nyerik ki az olajat. Ez az eljárás elsősorban Kanadában terjedt el, de rendkívül költséges és környezetszennyező, a megtérülés pedig jóval alacsonyabb, mint a hagyományos vagy a palaolaj esetében.
A palaolaj termelés döntő hányada az USA-ban zajlik. Bár a technológia régebb óta ismert, de csak az utóbbi néhány évben jutott el arra a szintre, hogy jelentős befolyással bírjon az olaj piacára. 2009-óta figyelhető meg egyértelműen a kitermelési volumen gyorsuló növekedése és 2015-ben már az Egyesült Államokban kitermelt olaj több mint fele palaolaj volt.
A palaolaj teljesen felforgatja az olajpiacot
Az eljárás folyamatos innovációt igényel a magas költségszintek miatt, minden bizonnyal ennek köszönhető, hogy az elmúlt években drasztikusan csökkentek a kitermelési költségek és növekedett az egy kúttal kinyerhető olaj mennyisége.